한 젊은 배우의 행보가 눈이 부시다. 그저 잘 생기고, 배역 하나 좋은 거 맡아서 떴다 싶었더니 이후 그의 활동은 자기 만족을 넘어서 국제적인 문화 아이콘이 되어버렸다. 배용준 이야기다.

한류 스타 배용준이 이와야마칠예미술관 명예관장에 취임한다. 지난 2월 비밀리에 일본 이와테현 모리오카시 이와야마칠예미술관에서 옻 공예를 공부한지 4달 만이다.

배용준은 지금 ‘한국의 미(美)’라는 책을 쓰고 있다. 옻 장인 전 관장을 비롯해 한국미의 상징인 장인 3명의 인생과 그 미학에 관한 책이다. 그 책을 쓰기 위해 전 관장을 만난 것이 지난해 11월이다. 전 관장은 “서울에 들렀을 때 배용준이 접촉해 처음 만났다”며 “기왕 맺은 인연, 제대로 배워보겠다고 하더라”고 했다. 잘 나가는 젊은 배우가 아니라, 한-일 문화교류의 한 가교가 되기를 원한다는 것이다.

전 관장은 젊은 시절 한국에서 ‘옻쟁이’라는 천대를 받다가 일본으로 건너가 세계적인 옻 장인으로 우뚝 선 사람이다. 정작 한국에서는 “왜식 옻”이라는 비난을 받다가 최근에 제대로 인정을 받고 있다. 뜻이 통했다.

“옻이 오르면 혼쭐이 난다. 그래도 괜찮나.” 전 관장의 엄포에 배용준이 대답했다. “장갑 필요 없고, 유명세도 필요 없고, 선생님 아래에서 제대로 배우겠습니다.” 그래서 해가 바뀌어 지난 2월 배용준이 모리오카로 날아갔다.

배용준이 누구인가. 나리타 공항에서 “제발 나리타 말고 간사이로 입국하면 안 되겠나”고 부탁할 정도로, 한번 뜨면 난리가 나는 인물이다. 전 관장은 “가장 가까운 센다이 공항에 부탁해 입국 자체를 숨기는 데 성공했다”고 했다.

시내에서 삼나무길을 따라 산기슭으로 올라가야 나오는 이와야마미술관은 2월은 휴관인 상태다. 배용준은 400년 된 중후한 목조건물 한켠에 방을 잡고, 일주일 동안 전 관장으로부터 옻을 배웠다. 항아리에 옻칠을 하고, 나무에 옻으로 그림을 그리는 법을 배웠다.

약속했던 대로 옻 오르는 걸 방지할 장갑도 끼지 않고 옻을 배웠다. 전 관장에게 무릎을 꿇고 예를 갖추며 하루를 시작해 일주일 동안 작품 2점을 완성했다. 바다를 주제로 한 작품도 있었고 마을을 주제로 한 작품도 있었다.

전 관장은 “재주가 있는 완벽주의자”라고 평했다. 스승의 손을 거친 작품은 없었다. 전 관장은 “심야에 작업을 마치고 아침에 와 보면 작품이 완성돼 있곤 했다”며 “새벽 5시까지 잠을 자지 않고 작업했다고 들었다”고 했다.

수업이 끝나던 날 배용준이 전 관장에게 말했다. “이 머리를 잘라서 선생님 옻붓을 만들어드리겠습니다.” 옻칠할 때 쓰는 붓은 사람 머리카락이 최고라고 했다. 배용준은 “두 가지 기법을 배웠으니, 나머지 298개 기법은 두고두고 배워 끝을 내겠다”고 했다.

모리오카시에는 ‘욘사마’에 꽂혀서 배용준을 그리기 위해 초상화를 배운 할머니가 있다. 이 이야기를 들은 배용준이 전 관장에게 만나러 가자고 했더니 전 관장의 아들 현민씨가 말했다. “아빠, 그러면 그 할머니 죽어요, 심장마비로.” 현민씨는 “시내에 같이 놀러 갔는데, 아무도 자기 옆에 욘사마가 있는 줄 모르더라”고 했다.

뒤늦게 욘사마의 왕림을 알게 된 모리오카에서는 난리가 났다. 신칸센으로 3시간이 걸리는 도쿄에서 팬들이 몰려들어 휴관중이던 미술관 문을 열라고 생떼를 부렸다. 전 관장이 전한 에피소드 하나. “닫힌 문 밖에 할머니 한 분이 무작정 서 있는 것이다. 그래서 따로 구경을 시켜드렸더니 그 분이 그러더라. 선천적으로 관절통이 있는데, 욘사마 알게 된 후로 다 나았다고.” 며칠 뒤 이 사람이 보낸 편지를 서울에 와서 배용준에게 줬고, 배용준은 자기 사진에 사인을 해서 전 관장 편으로 보내줬다고 한다.

서울에 있는 배용준의 집에는 옻칠 건조기가 설치돼 있다. 전 관장이 제자를 위해 공수해온 건조기다. 한쪽에는 웬만한 저술가에 버금갈 만큼 책이 빽빽하다. 배용준의 소속사인 키이스트 관계자는 “책 쓰고, 옻 공부한다고 스케줄을 취소할 정도”라고 했다.

모리오카시에서는 ‘욘사마’가 다녀간 미술관의 개보수작업에 착수했다. 몸 불편한 사람들을 위한 장애인시설을 설치하기로 했고, 운영자금을 지원하기로 결정했다. 욘사마의 왕림 기사가 난 그날로 일본 전국에서 1500명이 넘는 사람들이 휴관중인 미술관 문을 열라고 전화를 걸어왔다. 전 관장은 “모리오카에서는 내가 욘사마로 통하는데, 배용준 덕분에 그 별명이 가려졌다”고 했다.

명예관장에 취임하면 배용준은 부정기적으로 모리오카에 가서 전 관장과 함께 모습을 드러내게 된다. 미술관에는 그의 작품이 상설 전시될 예정이다. 배용준은 “한국의 미를 전하고 있는 전 선생님을 매니저처럼 모시겠다”고 했다.

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